Hoe de chaos rondom de onervaren en omstreden Pete Hegseth met de dag groter wordt
Pete Hegseth is de Amerikaanse minister van Defensie. Hij leidt de grootste oorlog die Amerika sinds tijden heeft meegemaakt. Alleen heeft hij nog nooit een ministerie geleid, een budget beheerd of een strijdmacht aangestuurd.
Het verhaal
Wie is Pete Hegseth?
Op 4 maart staat een man in een legergroen overhemd, zonder stropdas, achter het podium in de perszaal van het Pentagon. Geen generaal, geen admiraal: een voormalig tv-presentator. Hij beschrijft hoe Amerikaanse bommenwerpers Iran dag en nacht bestoken. Dood en vernieling, zegt hij, precies zoals het hoort.
Pete Hegseth, minister van Defensie, had nooit een ministerie geleid, een budget beheerd of een strijdmacht aangestuurd. Wel verscheen hij tien jaar lang elke ochtend op Fox News. Nu leidt hij de grootste Amerikaanse militaire operatie in decennia.
Op 2 april, ruim een maand na het begin van de oorlog, ontslaat hij de hoogste militair van het Amerikaanse leger. Zonder officiële reden. De Iraanse ambassade spot ermee: de regimewisseling is kennelijk gelukt, alleen niet in Teheran maar in Washington.
Een oorlog zonder einddoel
Sinds 28 februari bombarderen de Verenigde Staten en Israël Iran. De Opperste Leider is dood, de Straat van Hormuz is dicht, de olieprijzen schieten omhoog en elk ultimatum van Trump verstrijkt. Een Amerikaanse denktank concludeerde vorige week dat niemand meer weet hoe een overwinning eruitziet. Thuis keert de publieke opinie zich tegen de oorlog.
Een Britse universiteit noemt dit Hegseths oorlog: niemand in de regering heeft meer invloed op het militaire beleid dan hij.
Van Princeton naar Fox News
Hegseth groeit op in een conservatief christelijk gezin in Minnesota, studeert aan Princeton en gaat na 11 september het leger in: Guantánamo Bay, Irak, Afghanistan. Een commandant ziet in hem een mogelijke bedreiging van binnenuit, vanwege een tatoeage van het Jeruzalemkruis, een symbool dat extreemrechts heeft overgenomen. Hegseth noemt het een geloofsuiting.
Daarna leidt hij veteranenorganisaties. Klokkenluiders beschrijven hoe collega’s hem dronken naar buiten moeten dragen en hoe hij in een bar scandeert dat alle moslims dood moeten. In 2016 moet hij opstappen. Fox News vangt hem op, bij het ochtendprogramma dat Trump elke dag kijkt. Hij trouwt drie keer, bekent buitenechtelijke relaties en schikt met een vrouw die hem van seksueel geweld beschuldigt, al zegt hij onschuldig te zijn.
Zijn verdediging in de Senaat: hij is geen perfect mens, maar verlossing is echt, en hij drinkt niet meer. De stemming eindigt in 50 tegen 50; voor het eerst moet een vicepresident de doorslag geven voor een minister van Defensie.
De zuivering
Eenmaal in functie ontslaat hij een zwarte generaal en de eerste vrouwelijke bevelhebber van de marine, en dwingt hij meer dan dertig hoge officieren tot vertrek. Hij laat het ministerie omdopen tot Ministerie van Oorlog, preekt de krijgersmentaliteit voor honderden generaals en deelt aanvalsplannen voor Jemen in een appgroep waar per ongeluk een journalist in zit. Na een aanval op een vermeende drugsboot zou hij hebben bevolen ook de overlevenden te doden.
De grotere vraag is wat het betekent als een democratie haar leger toevertrouwt aan iemand die het ziet als instrument van christelijke beschaving. Een organisatie voor godsdienstvrijheid in het leger ontving meer dan 200 klachten over commandanten die de oorlog rechtvaardigen met bijbelse eindtijdretoriek.
In de aflevering hoor je Hegseth zelf, in de perszaal en in de Senaat, en de Pentagon-bronnen die het ontslag van de generaal waanzinnig noemen. Je hoort wie volgens hen het volgende doelwit is, en wat The Financial Times eind maart meldde over een miljoeneninvestering vlak voor de oorlog. Heeft Amerika bewust voor deze man gekozen, of is hij het product van een systeem dat ideologie boven competentie stelt?
