Wie beschermt Ghislaine Maxwell, rechterhand van Epstein, met haar zwijgen?

Afgelopen maandag, 9 februari, verschijnt Ghislaine Maxwell via een videoverbinding voor een commissie van het Amerikaanse Congres. Zij zit in een federale vrouwengevangenis in Texas. De commissie wil weten hoe het misbruiknetwerk van Jeffrey Epstein jarenlang kon draaien, en wie eraan meededen. Maxwell beroept zich op haar zwijgrecht en zegt niets.

Daarmee zwijgt de enige die het hele verhaal kent. Epstein is al jaren dood. Maxwell organiseerde zijn reizen en zag wie er kwamen en gingen. Zij weet wie meisjes meenam, wie betaalde en wie werd beschermd.

Eind januari publiceerde het Amerikaanse ministerie van Justitie 3,5 miljoen pagina’s aan documenten: FBI-memo’s, getuigenverklaringen, vlieglogboeken, video’s. Epsteins adresboek staat vol namen van de machtigste mensen ter wereld. Prins Andrew, Bill Clinton en Donald Trump komen in de dossiers voor. Maxwell kent ze allemaal. Ze was erbij.

Van landhuis naar lege handen

Hoe werd de dochter van een Britse mediamagnaat de rechterhand van een seksueel roofdier? Ghislaine Maxwell groeit op in een landhuis bij Oxford, als favoriete dochter van Robert Maxwell, krantenuitgever en parlementslid. Aan zijn zijde leert ze hoe je netwerkt, hoe je mensen voor je inneemt, hoe je macht gebruikt.

In 1991 reist ze voor zijn concern naar New York. Daar ontmoet ze Jeffrey Epstein, vermogensbeheerder van miljardairs, met een privéjet en een eigen eiland. Diezelfde zomer wordt haar vader dood gevonden in de Atlantische Oceaan, gevallen van zijn jacht. Daarna blijkt dat hij een enorm bedrag uit de pensioenfondsen van zijn werknemers heeft verduisterd. De naam Maxwell is besmeurd, het familiekapitaal verdwenen, en in Engeland wordt ze gemeden.

Epstein vangt haar op. Zij heeft de Britse allure, hij het geld en de obsessie met macht. Ze wordt zijn gastvrouw, en ze krijgt een tweede, minder zichtbare rol: rekrutering.

Het systeem achter het misbruik

Een van de slachtoffers beschrijft in haar boek hoe Maxwell haar als 16-jarige aansprak bij een resort in Florida, met een compliment en een baan als masseuse bij een man die goed betaalde. Kort daarna bracht Maxwell haar naar Epsteins slaapkamer, bleef in de kamer en deed alsof het de normaalste zaak van de wereld was.

Maxwell weet wat een meisje nodig heeft: geld, connecties, aandacht. Als de middelbare scholen in Palm Beach uitgaan, gaat ze de straat op. En wie één keer bij Epstein is geweest, hoort dat ze het dubbele verdient als ze een vriendin meeneemt. Zo wordt elk slachtoffer een rekruteerder.

In 2005 doet een moeder in Palm Beach aangifte. Het bewijs is overweldigend, maar Epstein sluit een deal en zit een korte, comfortabele straf uit. Maxwell wordt niet eens ondervraagd.

Het verweer en de arrestatie

Pas na de dood van Epstein in zijn cel, in augustus 2019, verschuift de aandacht naar haar. De FBI vindt haar in de zomer van 2020 in een afgelegen landhuis in New Hampshire, contant gekocht op naam van een anoniem bedrijf. Tijdens haar proces voeren haar advocaten aan dat zij tot zondebok wordt gemaakt, dat Epstein de echte dader is en dat zij niets van het misbruik wist. De jury gelooft het niet. In 2022 krijgt ze 20 jaar gevangenisstraf. Schuld bekent ze niet.

In de aflevering hoor je hoe Epstein met de allerbeste advocaten zijn straf naar zijn hand zette, waarom de bewakers in Epsteins laatste nacht hun logboek vervalsten, en wat Maxwells advocaat na het verhoor van afgelopen maandag tegen de pers zei. Wie beschermt Ghislaine Maxwell met haar zwijgen?